Bienvenue dans le royaume microscopique, invisible à l'œil nu. Autour de nous existe une forme de vie particulière — levirus. Ce sont les « minimalistes » les plus extrêmes du monde vivant.

Extrêmement petits, leur taille se mesure ennanomètres (nm)et ils ne peuvent être observés qu'au microscope électronique. Contrairement aux plantes et aux animaux que nous avons étudiés, les virussont dépourvus de structure cellulaire ; ils ne sont composés que d'une capside protéique et de matériel génétique interne.

Philosophie de survie fondamentale : parasitisme et auto-réplication

Les virus ne peuvent pas vivre de manière autonome ; ce sont de pursparasites. Une fois sortis d'une cellule vivante, ils deviennent des cristaux inertes. Dès qu'ils pénètrent dans une cellule hôte appropriée, ils prennent le contrôle et, en utilisant les substances intracellulaires, fabriquent en masse de nouveaux virus selon leurs propresinformations génétiques. Ce mode de reproduction particulier est appelé « auto-réplication ».

Objectifs d'apprentissage de ce chapitre

• Maîtriser les caractéristiques morphologiques et structurales des virus : constitués d'une capside protéique et de matériel génétique.
• Comprendre le processus de reproduction des virus : ils doivent parasiter une cellule vivante pour se multiplier par auto-réplication.
• Adopter une vision nuancée de la relation virus-humain : à la fois agents pathogènes, ils peuvent aussi être bénéfiques dans des domaines comme le génie génétique.